Zgodba o tem, kako je izum dveh bratov iz Ohia odprl vrata svetu, ki presega meje Zemlje
Sedemnajstega decembra 1903 sta ameriška brata Wilbur in Orville Wright na peščenih sipinah Kill Devil Hills blizu Kitty Hawka v Severni Karolini dosegla nekaj, kar danes štejemo za rojstvo modernega letalstva. V svojem letalu Wright Flyer I je Orville izvedel prvi uspešni motorni polet letala, težjega od zraka, ki je trajal približno 12 sekund in preletel okoli 37 metrov. Tistega dne sta opravila štiri polete. Najdaljšega je izvedel Wilbur, ki je preletel približno 260 metrov v skoraj eni minuti letenja. Ta pionirski dosežek je bil prvi primer, ko je človek pilotiral stroj z lastnim pogonom, ki je vzletel z lastno močjo in bil nadzorovan v zraku.
Pred tem so bili poskusi človeškega letenja pogosti.
Izumi, kot so zmaji, baloni z vročim zrakom in jadralna letala, so skozi stoletja ponujali zametke idej, vendar niso omogočali popolnega nadzora leta.
Ključni preboj bratov Wright je bil sistem krmiljenja treh osi, ki je pilotu omogočil natančno upravljanje letala. S tem letalo ni bilo več zgolj pogonsko podprto padanje, temveč popolnoma nadzorovan let.
Po letu 1903 sta brata svoj izum hitro izboljševala. Leta 1905 je Wright Flyer III omogočil dolgotrajne, ponovljive in nadzorovane polete, ki so trajali več deset minut. To letalo velja za prvo praktično uporabno letalo v zgodovini. Kasneje je bilo priznano tudi kot pomemben tehnični dosežek ZDA, čeprav ni bilo uradno uporabljeno kot državno letalo v sodobnem pomenu besede.
Kako je polet bratov Wright spremenil svet
Uspeh bratov Wright je predstavljal prelomnico, saj je dokazal, da je letalo, težje od zraka in krmiljeno v treh oseh, tehnično in praktično izvedljivo. Letalstvo se je v naslednjih desetletjih hitro razvijalo in že med prvo svetovno vojno so letala postala pomemben del vojaških operacij. Sprva za vohunjenje, nato pa za bombandiranje sovražnikovih položajev.
V mirnodobnem času so se uveljavila kot sredstvo za prevoz ljudi in blaga, komercialno letalsko potovanje pa je postopoma postalo del vsakdanjega življenja.
V času prvih poletov si je le malokdo lahko predstavljal, kako hitro bo napredovala tehnologija. Razvoj motorjev, aerodinamike in materialov je omogočil nastanek reaktivnih letal ter globalnih potniških in vojaških letalskih flot.
Do konca 20. stoletja je letalski promet postal eden ključnih dejavnikov globalne povezanosti sveta.
Od zraka do vesolja
Čeprav si brata Wright najverjetneje nista predstavljala vesoljskih poletov, je njun izum postavil temelje za vse nadaljnje oblike človeškega letenja, tudi tiste, ki presegajo Zemljino atmosfero. Tehnološki razvoj, ki se je začel s preprostim lesenim letalom, prevlečenim s platnom, je v nekaj desetletjih pripeljal do naslednjega velikega mejnika: prvega pristanka človeka na Luni leta 1969.
Prehod od letalstva k vesoljskim poletom je zahteval povsem nove tehnološke pristope. Razvoj raketne tehnologije po drugi svetovni vojni, med drugim na osnovi nemških raket V-2, je omogočil nastanek sovjetskih in ameriških vesoljskih programov. Ti so privedli do izstrelitve prvih umetnih satelitov, med njimi Sputnik 1 leta 1957, in odprli pot človeškim misijam v vesolje.
Pred prvimi človeškimi poleti so znanstveniki v vesolje pošiljali živa bitja kot testne subjekte. Leta 1946 so bile v suborbitalni polet poslane sadne mušice. Leta 1961 je prvi človek, Jurij Gagarin, obkrožil Zemljo, s čimer se je začelo obdobje človeških vesoljskih poletov.
Pomen bratov Wright danes
Čeprav je prvi polet trajal le nekaj sekund, je pomenil simbolični začetek poti, ki je temeljito spremenila način človeškega gibanja in raziskovanja sveta. Letala danes povezujejo celine, rakete pa omogočajo raziskovanje vesolja. Od prvih poletov nad peščenimi sipinami do načrtovanja komercialnih vesoljskih poletov in misij na Mars je večina tega napredka rezultat dolgotrajne tehnološke evolucije, ki se je začela z drzno zamislijo dveh bratov.
Čeprav se zgodovina letalstva pogosto obravnava ločeno od zgodovine vesoljskih poletov, gre v resnici za eno samo neprekinjeno zgodbo premagovanja gravitacije. Od prvega nadzorovanega poleta letala do izstrelitve raket v orbito je to del iste poti inovacij in človeške domišljije, ki se je začela z letalom Flyer bratov Wright.
