Več kot 700 metrov pod gladino Atlantskega oceana, v popolni temi globokega morja, se skriva eno najbolj skrivnostnih območij na Zemlji. Raziskovalci ga imenujejo Izgubljeno mesto (Lost City), saj ga sestavljajo visoki kamniti stolpi, dimniki in svetleče kalcitne formacije, ki dajejo vtis ostankov davno izgubljene civilizacije. Znanstveniki menijo, da bi prav ta edinstveni podvodni svet lahko ponudil pomembne odgovore na eno največjih vprašanj človeštva: kako se je na našem planetu začelo življenje.
Velja za eno najpomembnejših geoloških in bioloških najdišč na svetu
Hidrotermalno polje Izgubljenega mesta leži zahodno od Srednjeatlantskega grebena in so ga raziskovalci odkrili leta 2000. Od takrat velja za eno najpomembnejših geoloških in bioloških najdišč na svetu. Posebno je predvsem zato, ker gre za najdlje aktivno znano hidrotermalno območje v oceanih. Znanstveniki ocenjujejo, da tam kemični procesi neprekinjeno potekajo že najmanj 120.000 let, morda pa celo več sto tisoč let.
V središču teh procesov je reakcija med kamninami iz Zemljinega plašča in morsko vodo. Pri tem nastajajo vodik, metan in drugi plini, ki se sproščajo v okoliško morsko okolje. Prav ti plini predstavljajo vir energije za življenje v globinah, kamor sončna svetloba nikoli ne prodre.
Naravni laboratorij, v katerem lahko preučujejo, kako življenje uspeva v skrajnih razmerah
Čeprav se zdi okolje na prvi pogled negostoljubno, v njem uspeva presenetljivo bogat ekosistem. Mikrobi, ki živijo v odprtinah in razpokah kamnitih struktur, ne potrebujejo kisika ali sončne svetlobe za preživetje. Namesto tega energijo pridobivajo iz kemičnih reakcij, ki potekajo v podzemlju. Takšni organizmi bi lahko bili podobni najzgodnejšim oblikam življenja na Zemlji.
Območje naseljujejo tudi številne druge vrste. Topli izpusti s temperaturami do približno 40 stopinj Celzija ustvarjajo pogoje za življenje polžev, rakov, kozic, morskih ježkov in jegulj. Raziskovalci zato Izgubljeno mesto opisujejo kot nekakšen naravni laboratorij, v katerem lahko preučujejo, kako življenje uspeva v skrajnih razmerah.
Bi lahko bila to naša prihodnost?
Posebnost tega območja je tudi način nastajanja organskih spojin. Za razliko od večine ekosistemov na Zemlji, kjer je osnova življenja energija Sonca, se tukaj pomembni ogljikovodiki oblikujejo neposredno zaradi kemičnih reakcij med kamninami in morsko vodo. Ker so takšne spojine ključni gradniki življenja, nekateri znanstveniki domnevajo, da bi lahko podobni procesi pred milijardami let pomagali sprožiti razvoj prvih živih organizmov na Zemlji.
Zaradi teh značilnosti Izgubljeno mesto zanima tudi astrobiologe, ki iščejo možnosti za življenje zunaj našega planeta. Mikrobiolog William Brazelton je že pred leti poudaril, da bi lahko podoben tip ekosistema obstajal na ledenih lunah Encelad in Evropa, ki krožita okoli Saturna oziroma Jupitra. Po njegovem mnenju bi bili podobni pogoji morda prisotni tudi na Marsu v njegovi daljni preteklosti.
Veste, kaj so »črni dimniki«?
Izgubljeno mesto se pomembno razlikuje od tako imenovanih »črnih dimnikov«, hidrotermalnih odprtin, ki jih znanstveniki pogosto omenjajo kot možna območja nastanka življenja. Medtem ko črni dimniki svojo energijo črpajo predvsem iz toplote magme in proizvajajo minerale, bogate z železom in žveplom, odprtine v Izgubljenem mestu ustvarjajo do stokrat več vodika in metana. Njegove ogromne kalcitne strukture pa kažejo, da sistem deluje izjemno dolgo in stabilno.
Najvišja formacija v tem podvodnem svetu nosi ime Pozejdon, po grškem bogu morja, in se dviga približno 60 metrov nad morskim dnom. V bližini raziskovalci opazujejo tudi nenavadne karbonatne izrastke, ki spominjajo na kamnite prste in nastajajo zaradi počasnega iztekanja mineralno bogatih tekočin.
Kako ga raziskovati je občutljivo vprašanje
Kljub svoji znanstveni vrednosti pa je prihodnost Izgubljenega mesta negotova. Leta 2018 je Poljska pridobila pravice za raziskovanje in morebitno rudarjenje v okoliškem globokomorskem območju. Čeprav samo hidrotermalno polje ne vsebuje pomembnih rudnih bogastev, se raziskovalci bojijo, da bi lahko morebitne rudarske dejavnosti v bližini povzročile dvig sedimentov in poškodovale občutljiv ekosistem.
Zato vse več strokovnjakov poziva k mednarodni zaščiti območja. Nekateri predlagajo celo uvrstitev Izgubljenega mesta na seznam svetovne dediščine, saj gre za izjemen naravni pojav, ki bi lahko pomagal razložiti ne le zgodovino Zemlje, temveč tudi odgovoriti na vprašanje, ali življenje obstaja še kje drugje v vesolju.
